Straw Bear Day - La festa dell'orso di paglia

Le origini

Non si sa bene quando questa usanza ebbe origine a Whittlesea, la tradizione era che un esponente della confraternita dell'arato venisse vestito di paglia nel primo lunedì successivo alla dodicesima notte. La dodicesima notte è la vigilia dell'Epifania. 

Un giornale del 1882 riferisce che "... è stato poi portato in giro per la città per divertire con i suoi gesti frenetici e maldestri la brava gente che ha imbandito un banchetto di birra, tabacco e carne bovina".

L'orso era composto di grandi bande di paglia attorcigliate e legate attorno alle braccia, le gambe e il corpo di un uomo o ragazzo che ha la sfortuna di essere stato scelto. Due bastoni fissati alle spalle e legati sopra la testa e rivestiti di  paglia formavano la testa dell'orso. Il volto era piuttosto coperto e riusciva a malapena a vedere. Aveva la coda e una robusta catena fissata intorno alle ascelle. Veniva fatto ballare davanti alle case e si aspettava che venissero elargiti soldi, birra o cibo. Sembra che fosse considerato tanto importante che ogni anno gli agricoltori conservassero la loro migliore paglia dicedo "Questa è per l'orso".

La tradizione cadde in declino alla fine del 19 ° secolo, l'ultimo avvistamento fu nel 1909 e sembra che un troppo zelante ispettore di polizia avesse proibito l'orso di paglia giudicandolo una forma di accattonaggio.

La rinascita della festa

L'usanza fu ripresa nel 1980 dalla Società Whittlesea, e per la prima volta in 70 anni un orso di paglia è stato visto per le strade accompagnato dalla sua custode, musicisti e ballerini, circa 30 in tutto. Vari esercizi pubblici sono stati visitati in giro per la città come luoghi adatti per l'orso e i ballerini per esibirsi davanti a un pubblico - con il tanto agognato ristoro a disposizione!

L'orso è costruito in un modo più pratico ora, la paglia è fissata ad un indumento adatto, la testa supportata da un telaio metallico sulle spalle. Questa disposizione consente al costume di essere rimovibile, il che è essenziale considerando che la lunghezza del percorso e il tempo impiegato richiedono due persone per 'guidare l'orso'. La persona che indossa il costume si ritrova l'aggiunta di qualcosa come 5 massi di pietra al suo peso.

Il corteo ora contiene oltre 250 ballerini, musicisti e artisti provenienti da varie parti delle isole britanniche che si esibiscono negli spettacoli tradizional 'Molly', 'Morris', 'Clog' e 'Sword'. C'è anche la danza americana appalacchiana, spettacoli di strada e danze Mummers. Un aratro decorato trainato da un danzatore moresco è ora una parte consolidata della processione.

Nel 1999 l'Orso di paglia ha fatto amicizia con un orso di paglia tedesco di Walldürn, vicino a Francoforte, una città che celebra il proprio Festival dell'Orso di paglia il Lunedì prima di Martedì Grasso.

Anche se i festeggiamenti iniziano all'inizio della settimana, il Sabato è l'unico giorno in cui l'orso fa la sua apparizione prima del falò dell'orso che si tiene la Domenica. Questo lascia la porta aperta per un orso nuovo da creare nell'ambito della raccolta della prossima stagione. Per il 2013 lo Straw Bear day si terrà dall'11 al 13 gennaio.